認知症を引き起こす意外な原因とリスクファクター

2025年5月20日

認知症と聞くと、高齢者に特有の病気と考える方が多いかもしれません。しかし、実はその発症には私たちが知らない意外な原因やリスクファクターが存在します。あなたは、「自分や身近な人が認知症になるリスクを減らしたい」と思ったことはありませんか？本記事では、認知症を引き起こすさまざまな要因を掘り下げ、誰もが理解しやすい形で解説します。

認知症は単なる加齢の結果ではなく、生活習慣や環境要因、さらには精神的なストレスなどが絡み合って発症することが多いのです。「何が原因で認知症になるのか？」、「どのような生活習慣がリスクを高めるのか？」そんな疑問を持つあなたに、知識を深めるための重要な情報をご紹介します。

この記事を読むことで、認知症に関する理解が深まり、予防に向けた具体的な行動を考えるきっかけとなることでしょう。大切な家族や友人のためにも、ぜひ最後までお読みいただき、新たな視点を得てください。あなたの健康と心の平穏のために、認知症の原因を知り、対策を立てる第一歩を踏み出しましょう。

1. 認知症　原因とは何か

認知症は、脳の神経細胞の損傷や死滅によって脳機能が低下し、日常生活に支障をきたす疾患です。主に高齢者に多く発症しますが、若年層にも見られることがあります。

1-1. 認知症の基本的な定義

定義
認知症とは、記憶や思考、判断、言語、感情などの認知機能が徐々に障害されていく状態を指します。これは老化による単なる物忘れとは異なり、生活に支障を及ぼすレベルの障害です。
主な症状
記憶障害、判断力の低下、時間や場所、人の認識の混乱（見当識障害）、感情の不安定さ、問題行動（徘徊・暴言など）が見られます。
発症年齢
一般的には65歳以上の高齢者が多いですが、40代〜50代で発症する「若年性認知症」もあります。
進行性
一度発症すると多くの場合は徐々に進行し、段階的に症状が重くなっていきます。

1-2. 認知症　原因の種類

以下のような多様な要因が認知症の原因となります。

アルツハイマー型認知症
認知症全体の約60％以上を占める最も一般的なタイプ。脳内にアミロイドβやタウと呼ばれる異常なたんぱく質が蓄積し、神経細胞が破壊されていきます。症状は徐々に進行します。
脳血管性認知症
脳梗塞や脳出血など、脳の血管障害が原因。進行は階段状で、記憶障害よりも感情のコントロールや運動機能への影響が目立ちます。
レビー小体型認知症
レビー小体という異常なたんぱく質が脳内に蓄積。幻視、認知機能の大きな変動、パーキンソン症状（手足の震えや歩行障害）を伴います。
前頭側頭型認知症（FTD）
前頭葉や側頭葉の萎縮が原因。性格の変化や反社会的な行動が先行して現れ、記憶障害は比較的目立たないこともあります。
二次性認知症
脳腫瘍、慢性硬膜下血腫、甲状腺機能低下症、ビタミン欠乏症など、他の疾患が原因で発症。これらは原因の治療により改善する可能性があります。

認知症の原因は多様

認知症は単一の病気ではなく、多くの病因に基づく症候群です。最も一般的なのはアルツハイマー型ですが、血管障害やたんぱく質異常など多様なメカニズムがあります。早期診断と原因の特定により、進行を遅らせたり、症状を軽減したりすることが可能になります。

2. 認知症になりやすい特徴

認知症の発症にはさまざまなリスク要因が関与しており、個人の体質や生活習慣、環境によってリスクが高まることが分かっています。

2-1. 家族歴と遺伝的要因

家族歴のある人
認知症、特にアルツハイマー型認知症は、家族に同じ病気を持つ人がいる場合にリスクが高まることが知られています。親・兄弟・祖父母に認知症がある場合は、発症リスクが上昇します。
特定の遺伝子（APOE ε4など）
APOE（アポリポプロテインE）の「ε4」という型を持つ人は、アルツハイマー型認知症のリスクが高くなる傾向があります。ただし、ε4を持っているからといって必ず発症するわけではありません。
若年性アルツハイマーの遺伝性
40〜50代で発症する「家族性アルツハイマー病」はまれですが、遺伝的要因が強く関係しています。

2-2. ライフスタイルと環境要因

運動不足
定期的な運動をしていない人は、認知機能の低下が早まるリスクがあります。適度な運動は脳血流を促進し、神経細胞の健康を保つのに役立ちます。
食生活の偏り
野菜や果物が不足し、加工食品や高脂肪食を多く摂る食生活は、動脈硬化や脳血管障害の原因となり、認知症のリスクを高めます。
喫煙と過度の飲酒
喫煙は血管を傷つけ、脳の血流を悪化させます。アルコールも大量に摂取すると神経細胞を傷つけ、認知機能の低下に繋がります。
社会的孤立
一人暮らしや人との交流が少ない生活は、脳への刺激が少なく、認知症のリスク要因とされています。
慢性的なストレスやうつ状態
長期にわたるストレスやうつ症状は、脳機能を低下させ、認知症発症の誘因となります。

認知症のリスクは遺伝と環境の両面から

認知症になりやすい特徴は、遺伝的な背景に加えて、生活習慣や環境的要因が複雑に絡み合っています。家族歴があっても、ライフスタイルの改善によって予防可能な要素は多くあります。運動・食事・人との交流を大切にすることが、リスク低減に繋がります。

3. 認知症の進行を遅らせるためにできること

認知症は完全に治すことは難しいものの、生活習慣の見直しや適切な刺激によって、その進行を緩やかにすることが可能です。以下のような取り組みが有効とされています。

3-1. 健康的な食生活

地中海式の食事
野菜・果物・豆類・魚・オリーブオイルを中心とした地中海式の食生活は、認知機能の維持に効果があると報告されています。
抗酸化作用のある食品の摂取
ビタミンCやE、ポリフェノール、オメガ3脂肪酸などは脳細胞の酸化ストレスを抑える働きがあるとされています。
塩分・糖分・脂肪の摂取を控える
これらを過剰に摂取すると高血圧や糖尿病、動脈硬化を招き、結果として認知症のリスクが高まります。
適正な水分補給
脱水は注意力や判断力の低下を引き起こしやすく、特に高齢者においては認知症のような症状を一時的に引き起こすこともあります。

3-2. 定期的な運動

有酸素運動（ウォーキング・軽いジョギングなど）
血流を良くし、脳へ酸素と栄養を届けることで、神経細胞の機能維持に役立ちます。
筋力トレーニング
筋肉の維持だけでなく、ホルモンの分泌促進により、認知機能の維持にも貢献します。
バランスの取れた運動習慣
「1日30分程度の中程度の運動」を週に数回行うことが推奨されており、続けることが大切です。

3-3. 脳を活性化させる活動

読書・書道・計算・パズルなど
脳を使う習慣を持つことは、記憶力や判断力の維持につながります。
音楽や美術、園芸などの趣味
楽しみながらできる創造的な活動は、脳を多面的に刺激します。
社会とのつながり
会話や地域活動への参加など、人と関わることは脳への刺激となり、孤立防止にもなります。
新しいことに挑戦する習慣
新しい環境や知識への対応には脳の複雑な処理が必要となるため、脳機能の維持に役立ちます。

日々の習慣が将来の自分を守る

認知症の進行を遅らせるためには、「身体と脳の健康を同時に支える」生活を意識することが重要です。食事・運動・脳の刺激、この3つを日常に取り入れることで、認知症とよりよく向き合うことができます。

4. 認知症の種類とそれぞれの症状

認知症にはいくつかの種類があり、それぞれ原因や症状に特徴があります。ここでは主な3つのタイプについて解説します。

4-1. アルツハイマー型認知症

アルツハイマー型認知症は、全認知症の約半数以上を占める最も一般的なタイプです。

主な原因：脳内に「アミロイドβ」や「タウたんぱく」が異常に蓄積され、神経細胞が破壊されていく
初期症状：物忘れが目立つ（同じことを何度も聞く・置き忘れなど）
進行後の症状：
- 時間や場所の感覚が曖昧になる
- 人の顔がわからなくなる
- 徘徊、妄想、不安感などの行動・心理症状（BPSD）が出現する

4-2. 血管性認知症

脳梗塞や脳出血など、脳の血管障害が原因で発症する認知症です。

主な原因：脳の血流が止まり、部分的な脳機能が失われる
特徴的な症状：
- 記憶障害よりも「感情のコントロールの難しさ」や「運動麻痺」などが先に現れることが多い
- 症状が段階的に悪化する（階段状に進行する）
- 注意力の低下、意欲の低下、うつ状態なども現れやすい
特徴：脳のどの部位が障害を受けたかによって症状が異なる